Dés 1937 l'aviation japonaise intensifie sa lutte aérienne contre la Chine et l'Empire du soleil levant gagne rapidement la suprématie des cieux de l'Empire du matin calme. C'était sans compter sans l'initiative de conseillers américains auprès de Tchang-Kaï-Tchek. Au premier plan de ceux-ci nous retrouvons Claire Lee Chennault, un capitaine retraité de l'Army Air Corps, qui profitant des dégradations des relations nippo-américaines et de l'appui (coulant de source) de Tchang-Kaï-Tchek, propose la création d'un groupe de volontaire issu directement de l'Armée américaine. Le 15 Avril 1941, le président Roosevelt autorise donc le recrutement au sein de l'Army Air Corps, mais aussi du Marine Corps et de l'US Navy. L'American Volunteer Group (AVG) peut ainsi voir le jour, les fameux Flying Tigers (Tigres Volants).

LES PILOTES

Ne pouvant combattre ni sous couleurs américaines ni sous couleurs de l'armée chinoise, la solution est trouvée par le biais de la CAMCO. Cette dernière, la Central Aircraft Manufacturing and Co, a une usine en Chine et embauche pour un an les pilotes et le personnel. Un système de couverture mercenaire qui fleure bon par avance les manipulations futures de la CIA. Les pilotes recrutés seront au nombre de 100. Ils démissionnent de l'armée avec l'assurance d'être réintégrés dans leurs grades une fois l'année passée. Contrat aux conditions plus que généreuses pour l'époque car les pilotes percevront entre 600 et 675 dollars de solde, 500 de mieux à chaque victoire (merci au vénéré chef Pascal de vérifier la caisse de l'escadrille avant de prendre la décision de jouer une campagne des Flying Tigers). Se joignent à eux 200 personnels (mécanos et services) rémunérés à compter de 250 dollars. Tout ce petit monde s'embarque de San Francisco en deux fois le 11 juillet et début août à destination de la Chine, le Japon étant parfaitement au courant, puisque menaçant dans la presse de couler les navires... mais sans suite.

LES AVIONS

C'est Chennault qui choisira l'avion équipant les Tigres : le P-40B. En fait, on pourrait dire plus précisément des Tomahawk IIB, les avions étant récupérés chez Curtiss au sortir des chaînes destinés à la Grande Bretagne... En définitive, ces avions seront baptisés d'une référence spécifique... les Tigres Volants voleront sur des H81-A2 ! Ces appareils sont expédiés sur Rangoon en Birmanie en 3 fois et sont non armés. Ils sont regroupés avec les pilotes sur un terrain à 300 kilomètres au Nord de Rangoon, « Kyedaw Airdrome », ou débute pour 3 mois l'entraînement à la chasse et même en fait la conversion, le grosse majorité des pilotes étant issus des bombardiers en piqués de la Navy. Citons directement Chennault pour percevoir la vision de l'époque : « Les japonais sont des pilotes magnifiquement entraînés. Les chasseurs japonais sont plus manoeuvrant et grimpent mieux que le P-40, mais ils sont plus vulnérables. Le P-40 a un meilleur blindage, une meilleure puissance de feu et peut piquer à une vitesse extraordinaire. Il faut utiliser les bons côtés du P-40, ce qui permettra de survivre et de battre l'ennemi ».

LES OPERATIONS

Les Tigres Volants sont structurés comme suit :

Cette numérotation est celle donnée formelle mais les avions changeaient en permanence de squadron. Le camouflage, du aux origines de destination des avions, était de type anglais (gris moyen dessous, terre sombre et vert sombre dessus) appliqué en usine avec des masques. Les cocardes portées sur les flancs, intrados et extrados sont de type chinoises. On rapporte certains appareils dotés de cocardes anglaises en sus sur les extrados. Flasques de roues habituellement tricolores. Pour la petite histoire on répertorie six modèles des fameuses gueules de requins, se différenciant par le forme et la présence ou non de bleu ciel. A signaler de plus qu'il n'était pas rare de voir un modèle différent de chaque coté de l'avion. Enfin comment ne pas parler du célébrissime dessin du tigre volant. Ce sont les studios Disney qui créèrent l'emblème sous l'impulsion de Henry Porter. Point de difficulté de reproduction, les tigres étant livrés sous forme d'autocollant et recouvert de vernis une fois posés.

Au moment de l'attaque de Pearl Harbor, les deux premiers « Pursuit Squadrons » sont opérationnels, le troisième terminant sa formation. Ce dernier est détaché à Rangoon en soutient des britanniques le 12 décembre. Le 19 décembre, les 1er et 2ème PS partent pour Kunming, à 1000 Km de là. Le 20, dix bombardiers japonais sont signalés à 100 Km de Kunming, faisant vol vers elle. Ils sont interceptés par les deux squadrons, qui abattent trois appareils, un quatrième s'écrasant sur le retour, pour une perte, une panne d'essence, suite à une poursuite trop poussée. Chennault revendiquera 9 des dix appareils, posant les fondations de la Légende... car c'est bien une unité légendaire de part sa formation ! Cette unité dont la mission principale est de protéger la route Birmanie-Chine a en seulement 7 mois d'existence généré un tableau de chasse de 115 appareils abattus pour 14 pilotes perdus ! 7 mois d'existence pour rendre mythique une unité mais aussi 19 pilotes qualifiés d'As (je rappelle que seule la France et les Etats-Unis ont un statut officiel d'As à cette époque donné à 5 victoires).

Ils méritent d'être cités : Robert Neale, l'As des As des Flying Tigers, avec 13 victoires, David Lee Hill, 10.25 victoires, George Bugard, Robert Little et Charles Older, 10 victoires chacun, Robert T Smith avec 8.90, William McGarry et Charles Bond, 8 victoires, Frank Lawlor et John Newkirk, 7 victoires, Robert Hedman, Camille Rosbert et Richard Rossi avec 6 victoires chacun, Robert Prescott à 5.5, et enfin Percy Bartelt, William Bartling, Edmund Overend, Robert Sandell et Robert H Smith crédités de 5 victoires. Les victoires sont obtenues principalement sur des Ki-27 Nate (littéralement étrillés avant leur retrait au profit de l'Hayabusa « Oscar »), des Ki-43 Hayabusa donc (réclamé au début comme des Zeke, à cause de leur ressemblance), quelques Ki-21 Sally et Ki-46 Dinah...

L'AVG est finalement dissout en début juillet 1942. Ces pilotes et personnels sont très mal jugés au sein de l'Armée car qualifiés de mercenaires. Le ressentit est grand aussi dans les rangs des tigres volants... Il s'en suit que seuls 44 volontaires sur 300 acceptent de rester 2 semaines de plus le temps du démantèlement, les réengagements effectifs au sein de l'US Army Air Corps se réduisant au final à 5 pilotes et 28 personnel au sol.

Ainsi se termine cette aventure humaine extraordinaire, propulsant dans la Légende une unité aérienne en seulement 7 mois d'activité et qui donnera naissance au 23rd Fighter Group, puis à la 14th USAAF... mais ceci est une autre histoire !